Estás caminando por una ciudad que nunca has visitado. De repente, encuentras a un amigo de la infancia, empiezas a volar y descubres que llegas tarde a un examen que hiciste hace años. Todo parece perfectamente normal… hasta que despiertas.
Los sueños pueden hacernos sentir alegría, miedo, nostalgia o sorpresa. A veces parecen recuerdos reales; otras veces, sus historias no tienen ningún sentido.
Pero ¿por qué soñamos? ¿Qué hace nuestro cerebro mientras dormimos? ¿Y por qué algunas noches recordamos sueños con todo detalle, mientras otras despertamos sin conservar una sola imagen?
La ciencia ha avanzado mucho en el estudio del sueño, especialmente gracias a la investigación de la actividad cerebral. Hoy sabemos que soñar no es simplemente tener la mente apagada mientras el cuerpo descansa.
Sin embargo, todavía existe una pregunta fundamental sin respuesta definitiva: ¿para qué sirven exactamente los sueños?
En este artículo exploraremos lo que realmente sabemos, las principales teorías científicas, los misterios que permanecen abiertos y algunas curiosidades que pueden cambiar tu manera de entender lo que ocurre cada noche.
¿Qué son los sueños y qué ocurre en el cerebro cuando soñamos?
Los sueños son experiencias mentales que aparecen durante el sueño.
Pueden incluir imágenes, sonidos, conversaciones, pensamientos, sensaciones corporales y emociones.
Algunos tienen una historia bastante coherente. Otros parecen una sucesión de escenas desconectadas.
Lo sorprendente es que, mientras soñamos, podemos experimentar esas situaciones como si fueran completamente reales.
Esto ocurre porque el cerebro continúa funcionando activamente, aunque no estemos despiertos.
Durante el sueño cambian los patrones de actividad de diferentes regiones cerebrales y los sistemas químicos que regulan nuestra conciencia.
El cerebro no se apaga al dormir
Dormir no significa que todas las neuronas dejen de trabajar.
Durante la noche, el cerebro atraviesa diferentes estados y participa en funciones relacionadas con la memoria, el aprendizaje y la regulación de numerosos procesos corporales.
El sueño también es fundamental para mantener una buena salud física y mental.
Según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, los sueños suelen ser especialmente vívidos durante una fase conocida como REM, aunque también pueden aparecer en otras etapas.
Esto significa que soñar es una parte de la actividad cerebral durante el descanso, no una señal de que el cerebro esté funcionando incorrectamente.
¿En qué fase del sueño aparecen los sueños?
Durante una noche normal atravesamos diferentes ciclos de sueño.
En términos generales, se distinguen dos grandes tipos: sueño no REM y sueño REM.
El sueño no REM comprende tres etapas que van desde el sueño ligero hasta el sueño profundo.
El sueño REM recibe su nombre de los movimientos oculares rápidos que ocurren durante esta fase.
¿Qué sucede durante el sueño REM?
Durante el sueño REM, la actividad cerebral presenta ciertas características que recuerdan a las de la vigilia.
Los ojos realizan movimientos rápidos bajo los párpados.
Además, los músculos de las extremidades suelen permanecer temporalmente inhibidos, lo que ayuda a evitar que reproduzcamos físicamente muchas de las acciones que experimentamos en sueños.
Es también una etapa asociada con experiencias oníricas especialmente intensas y elaboradas.
La fase REM comienza por primera vez aproximadamente entre 70 y 90 minutos después de dormirnos, aunque el momento exacto varía.
Después aparece varias veces durante la noche, con periodos que generalmente se hacen más prolongados hacia la mañana.
El Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano explica las características de esta fase y su relación con la actividad cerebral.
¿Solo soñamos durante la fase REM?
No.
Durante mucho tiempo se relacionó el sueño con la fase REM de manera casi exclusiva.
Sin embargo, los estudios posteriores demostraron que también podemos soñar durante el sueño no REM.
En 2017, una investigación publicada en Nature Neuroscience identificó patrones de actividad cerebral asociados con la experiencia de soñar en ambas fases.
Los investigadores observaron que determinadas regiones de la parte posterior de la corteza cerebral mostraban diferencias relacionadas con la presencia o ausencia de sueños recordados.
Puedes consultar el estudio científico sobre las regiones cerebrales relacionadas con los sueños.
La conclusión importante es que los sueños no pertenecen exclusivamente a una fase del descanso.
Aunque el sueño REM está especialmente relacionado con experiencias intensas, nuestro cerebro puede generar contenido onírico en otros momentos.
Entonces, ¿por qué soñamos? Las principales teorías científicas
Aquí llegamos a la pregunta central.
La ciencia ha identificado muchos de los procesos cerebrales asociados con los sueños, pero todavía no existe una explicación única y universalmente aceptada sobre su función.
Existen varias teorías que intentan comprender por qué el cerebro produce estas experiencias.
Algunas pueden ser compatibles entre sí.
1. Los sueños podrían participar en el procesamiento de recuerdos
Una de las hipótesis más investigadas propone que soñar está relacionado con la memoria.
Durante el día acumulamos enormes cantidades de información.
Conocemos personas, aprendemos cosas, resolvemos problemas y vivimos situaciones que dejan diferentes huellas en el cerebro.
El sueño participa en procesos que ayudan a estabilizar y reorganizar determinados recuerdos.
Por eso, algunos científicos investigan si las escenas que soñamos reflejan parte de esa reorganización.
Por ejemplo, después de pasar muchas horas estudiando, es posible soñar con una clase, un examen o situaciones relacionadas con lo aprendido.
Sin embargo, los sueños no suelen reproducir los acontecimientos de manera exacta.
A menudo mezclan fragmentos de experiencias recientes con recuerdos antiguos y situaciones imaginarias.
Una revisión científica de 2024 sobre sueños y consolidación de la memoria analiza la evidencia disponible y las dificultades para demostrar una relación causal.
Qué sabemos: dormir favorece procesos importantes para la memoria y algunos sueños incorporan recuerdos.
Qué no sabemos: si la experiencia consciente de soñar es indispensable para consolidarlos.
2. Los sueños podrían ayudarnos a procesar emociones
Otra teoría sostiene que los sueños participan en la forma en que manejamos nuestras experiencias emocionales.
Durante el día podemos sentir miedo, alegría, tristeza, frustración o entusiasmo.
Algunas de estas experiencias aparecen posteriormente en los sueños, aunque transformadas en situaciones completamente diferentes.
Un conflicto laboral, por ejemplo, podría reaparecer como una persecución, una discusión o una situación extraña donde sentimos que hemos perdido el control.
Esto no significa que exista una traducción fija entre una imagen soñada y una emoción.
Pero sí sugiere que los acontecimientos emocionalmente importantes pueden influir en el contenido de nuestros sueños.
En 2024, un estudio publicado en Scientific Reports encontró asociaciones entre recordar sueños, los cambios en la respuesta emocional y ciertos procesos de memoria después de dormir.
Los resultados apoyan la posibilidad de que soñar participe en el procesamiento emocional.
Sin embargo, una asociación no demuestra por sí sola que los sueños sean la causa directa de esos cambios.
Qué sabemos: las emociones y experiencias importantes de la vida pueden aparecer en los sueños.
Qué no sabemos: si soñar es necesario para regular nuestras emociones o si acompaña a otros procesos del descanso.
3. Los sueños podrían funcionar como simulaciones de experiencias
Una tercera hipótesis propone que los sueños nos permiten experimentar situaciones imaginarias mientras dormimos.
En ellos podemos enfrentarnos a peligros, resolver conflictos o interactuar con otras personas.
Desde esta perspectiva, el cerebro podría estar simulando escenarios que utilizan información almacenada de nuestra experiencia.
Algunos investigadores han planteado que estas simulaciones podrían tener relación con la preparación ante amenazas o situaciones sociales.
Esto podría ayudar a explicar por qué ciertos sueños incluyen persecuciones, peligros o conflictos.
Pero hay que ser prudentes.
No todos los sueños presentan amenazas.
Tampoco está demostrado que cada pesadilla sea un entrenamiento útil para enfrentar problemas reales.
La hipótesis de simulación sigue siendo una propuesta científica que debe contrastarse con más evidencia.
4. Los sueños podrían surgir de la actividad cerebral sin tener una única finalidad
No todas las teorías consideran que los sueños deban cumplir una función independiente.
Algunos modelos sugieren que las experiencias oníricas pueden surgir cuando el cerebro organiza e interpreta señales internas durante el sueño.
En otras palabras, el cerebro podría construir historias a partir de actividad que no está destinada específicamente a producir narraciones.
Esto ayudaría a explicar por qué los sueños suelen contener asociaciones inesperadas.
Por ejemplo, podemos combinar la casa de nuestra infancia con una ciudad extranjera, personas que nunca se conocieron y acontecimientos imposibles.
La Sleep Foundation explica que las principales teorías siguen compitiendo y que todavía no se ha identificado una explicación definitiva.
Lo más probable es que la respuesta no sea tan sencilla como asignar una sola función a todos los sueños.
¿Por qué los sueños pueden ser tan extraños?
Una de las características más conocidas de los sueños es su falta de lógica.
Podemos estar en nuestra casa y, un segundo después, encontrarnos en el fondo del océano.
Podemos hablar con alguien que falleció hace muchos años o reconocer a una persona cuyo rostro es completamente diferente.
Y mientras todo ocurre, quizá no nos parezca extraño.
El cerebro combina recuerdos, imágenes y emociones
Durante el sueño cambian las interacciones entre regiones cerebrales relacionadas con la percepción, la memoria, las emociones y el control de la conducta.
Eso puede contribuir a que nuestras experiencias sean menos coherentes que durante la vigilia.
Las imágenes recordadas no siempre corresponden a escenas reales.
El cerebro puede combinar elementos conocidos y construir situaciones nuevas.
No se trata necesariamente de mensajes ocultos.
Muchas veces, la rareza de un sueño refleja la manera particular en que se organizan las experiencias mentales durante el descanso.
También existen sueños perfectamente cotidianos.
Soñar con caminar, conversar o realizar tareas normales es tan posible como soñar con acontecimientos fantásticos.
¿Los sueños tienen un significado oculto?
Durante siglos, diferentes culturas han interpretado los sueños como mensajes, advertencias o símbolos.
En la historia de la psicología, Sigmund Freud popularizó la idea de que podían expresar deseos y conflictos inconscientes.
Su obra La interpretación de los sueños, publicada a finales del siglo XIX, tuvo una influencia importante en el pensamiento psicológico.
Sin embargo, la investigación científica moderna no ha establecido un diccionario universal que permita traducir cada elemento soñado a un significado fijo.
Soñar con agua no significa necesariamente una emoción concreta.
Perder un tren en sueños tampoco demuestra automáticamente que estés desaprovechando una oportunidad.
El significado personal de una experiencia depende del contexto de cada individuo.
Una revisión de neurociencia publicada en Frontiers in Psychology señala la falta de evidencia sólida para sistemas universales de interpretación simbólica.
¿Entonces interpretar un sueño no sirve para nada?
No necesariamente.
Reflexionar sobre un sueño puede ayudarte a reconocer preocupaciones, recuerdos o emociones que tienen importancia para ti.
Por ejemplo, si sueñas repetidamente con una situación que te genera ansiedad, puedes preguntarte si existen tensiones semejantes en tu vida cotidiana.
Pero esa reflexión es diferente de afirmar que el sueño contiene una predicción o un mensaje objetivo.
Los sueños pueden tener significado personal sin que exista un código universal para descifrarlos.
¿Por qué olvidamos los sueños tan rápidamente?
A veces despertamos después de una aventura extraordinaria.
Recordamos lugares, personajes y acontecimientos.
Pero apenas unos minutos después, gran parte del sueño parece haber desaparecido.
Este fenómeno es muy habitual.
Recordar un sueño no es lo mismo que haber soñado
Que no recuerdes un sueño no significa que no hayas tenido ninguna experiencia mental mientras dormías.
La capacidad para recordar depende de varios factores, incluidos el momento del despertar, los patrones de actividad cerebral y la atención que dedicamos al recuerdo.
La investigación también estudia cómo determinados neurotransmisores influyen en el almacenamiento de información durante el sueño.
En 2019, un trabajo con ratones encontró que ciertas neuronas activas durante el sueño REM podían contribuir a procesos de olvido.
Los Institutos Nacionales de Salud explicaron que este mecanismo podría ayudar a comprender por qué olvidamos muchos sueños.
Sin embargo, ese estudio no demuestra que se haya descubierto la causa única del olvido de los sueños en seres humanos.
Lo que sí sabemos es que los recuerdos oníricos pueden ser especialmente frágiles.
Por eso, algunas personas recuerdan varios sueños cada semana y otras casi ninguno.
¿Qué son los sueños lúcidos y se pueden controlar?
Los sueños lúcidos son aquellos en los que una persona reconoce que está soñando mientras el sueño continúa.
Por ejemplo, puedes encontrarte en una situación extraña y pensar: «Esto no puede ser real; estoy soñando».
En ocasiones, esa conciencia permite influir parcialmente en lo que ocurre.
Pero no siempre.
Un experimento que parece ciencia ficción
En 2021, investigadores de diferentes países realizaron un experimento extraordinario.
Consiguieron establecer formas sencillas de comunicación con algunas personas que estaban experimentando sueños lúcidos durante la fase REM.
Los participantes podían recibir preguntas y responder mediante movimientos oculares o señales de determinados músculos faciales.
En algunos casos resolvieron operaciones matemáticas simples mientras permanecían dormidos.
Los resultados fueron publicados en la revista Current Biology.
Este descubrimiento abrió nuevas posibilidades para estudiar los sueños sin depender exclusivamente de lo que las personas recuerdan al despertar.
No significa que sea posible mantener conversaciones completas con cualquier persona dormida.
Las respuestas correctas se obtuvieron en un número limitado de participantes y condiciones experimentales.
Aun así, es uno de los avances más fascinantes de la investigación del sueño.
¿Pueden los sueños ayudarnos a encontrar soluciones creativas?
Es habitual escuchar historias de artistas, inventores o científicos que tuvieron una idea importante después de soñar.
Pero una anécdota inspiradora no demuestra que los sueños produzcan soluciones de forma habitual.
La investigación intenta comprobar esa posibilidad mediante experimentos.
En febrero de 2026 se publicó un estudio en Neuroscience of Consciousness que investigó si era posible influir en el contenido de sueños REM mediante señales auditivas asociadas con problemas no resueltos.
Los investigadores observaron que ciertos sonidos podían aumentar la aparición de esos problemas en los sueños.
Un análisis posterior también encontró indicios de mejor rendimiento en algunas tareas de resolución, pero los resultados tenían limitaciones metodológicas.
Puedes consultar el estudio científico de 2026 sobre sueños y resolución creativa de problemas.
El hallazgo resulta prometedor, aunque todavía no permite afirmar que soñar sea una estrategia garantizada para resolver problemas.
La ciencia está comenzando a estudiar no solo qué soñamos, sino si el contenido de nuestros sueños puede influir en lo que hacemos después de despertar.
¿Por qué tenemos pesadillas?
No todos los sueños son agradables.
Las pesadillas pueden producir miedo, ansiedad, tristeza y otras emociones intensas.
Algunas personas sueñan con persecuciones, pérdidas o acontecimientos peligrosos.
Otras experimentan situaciones que no parecen especialmente amenazantes, pero les generan una sensación profunda de angustia.
¿Qué puede favorecer las pesadillas?
Existen diferentes factores asociados con su aparición.
Entre ellos se encuentran el estrés, los cambios importantes en la vida, las experiencias traumáticas, ciertas enfermedades y algunos medicamentos.
La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos también señala que las pesadillas pueden relacionarse con problemas de sueño o determinadas condiciones de salud.
Esto no significa que cada pesadilla tenga una causa identificable.
Tampoco implica que tener una pesadilla ocasional sea señal de un trastorno.
¿Cuándo conviene buscar ayuda?
Si las pesadillas son frecuentes, afectan tu descanso o provocan dificultades importantes durante el día, conviene consultar a un profesional de salud.
También merece atención que una persona realice movimientos violentos mientras duerme o se lesione durante esos episodios.
Existen tratamientos específicos para las pesadillas recurrentes.
Por ejemplo, la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño recomienda una técnica llamada terapia de ensayo en imaginación, utilizada para trabajar con pesadillas persistentes.
La recomendación aparece en su documento científico sobre el tratamiento de las pesadillas.
Lo importante es recordar que las pesadillas son experiencias reales del sueño, pero no representan necesariamente advertencias sobre acontecimientos futuros.
¿Cómo podemos recordar mejor nuestros sueños?
Aunque no existe un método garantizado, algunas prácticas pueden facilitar el recuerdo de las experiencias oníricas.
- Anota lo que recuerdes al despertar. Tener una libreta cerca de la cama permite registrar imágenes, personas o emociones antes de que desaparezcan.
- No te apresures a empezar el día. Dedicar unos momentos a recordar el sueño puede ayudarte a conservar más detalles.
- Presta atención a las emociones. A veces resulta más fácil recordar cómo te sentías que reconstruir toda la historia.
- Mantén horarios regulares de descanso. Dormir adecuadamente favorece una organización normal de las diferentes etapas del sueño.
- Evita sacrificar horas de sueño para recordar más. Interrumpir repetidamente el descanso no es una buena estrategia de salud.
Conviene distinguir entre recordar mejor los sueños y dormir mejor.
No necesitas conservar recuerdos oníricos para que tu descanso sea saludable.
La prioridad debe ser mantener una buena calidad de sueño.
Según MedlinePlus, la mayoría de los adultos necesita aproximadamente entre siete y nueve horas de sueño, aunque las necesidades varían.
Lo que sabemos y lo que todavía no sabemos sobre los sueños
| Pregunta | Estado del conocimiento científico |
|---|---|
| ¿El cerebro está activo cuando soñamos? | Sí, presenta patrones de actividad asociados con las experiencias oníricas |
| ¿Solo soñamos durante la fase REM? | No, también pueden aparecer sueños durante el sueño no REM |
| ¿Los sueños incorporan recuerdos? | Sí, aunque suelen reorganizarlos y mezclarlos |
| ¿Los sueños pueden relacionarse con emociones? | Sí, hay evidencia de esa relación |
| ¿Todos los sueños tienen un significado oculto? | No existe evidencia de un código universal de símbolos |
| ¿Por qué olvidamos tantos sueños? | Se investigan varios mecanismos; no existe una causa única establecida |
| ¿Podemos saber que estamos soñando? | Sí, ocurre durante algunos sueños lúcidos |
| ¿Podemos comunicarnos con alguien que está soñando? | Se ha conseguido de forma limitada en experimentos específicos |
| ¿Soñar sirve para resolver problemas? | Existen indicios prometedores, pero la evidencia sigue siendo limitada |
| ¿Sabemos exactamente para qué soñamos? | No, todavía no existe una explicación definitiva |
Tres mitos sobre los sueños que la ciencia no confirma
«Si sueñas con alguien, significa que esa persona está pensando en ti»
No existe evidencia científica de esa relación.
Podemos soñar con personas conocidas porque forman parte de nuestros recuerdos, emociones y experiencias.
Eso no demuestra que exista una conexión mental a distancia.
«Si no recuerdas tus sueños, significa que nunca sueñas»
Es una conclusión incorrecta.
Muchas personas no recuerdan sus sueños al despertar.
Eso no permite afirmar que sus cerebros no hayan producido experiencias oníricas durante la noche.
«Todos los sueños son mensajes que predicen el futuro»
No existe evidencia científica sólida de que los sueños permitan predecir acontecimientos futuros.
A veces soñamos con situaciones que posteriormente ocurren, pero eso no demuestra una capacidad predictiva.
Las coincidencias, los recuerdos selectivos y la enorme cantidad de sueños que tenemos pueden contribuir a que ciertas experiencias parezcan especialmente significativas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué soñamos cuando dormimos?
Todavía no existe una explicación definitiva. Las principales teorías relacionan los sueños con el procesamiento de recuerdos, las emociones, la simulación de experiencias y la actividad espontánea del cerebro durante el descanso.
¿Cuántos sueños tenemos cada noche?
Podemos experimentar varios sueños durante una misma noche, ya que atravesamos múltiples ciclos de sueño. La cantidad exacta es difícil de determinar porque no siempre recordamos nuestras experiencias oníricas.
¿Por qué a veces soñamos con personas del pasado?
Los sueños pueden incorporar recuerdos, relaciones y experiencias antiguas. Soñar con alguien del pasado no demuestra automáticamente que exista un deseo oculto o un significado determinado.
¿Es normal no recordar los sueños?
Sí. La capacidad para recordarlos varía considerablemente entre personas y de una noche a otra. No recordarlos no significa necesariamente que exista un problema de salud.
¿Qué significa tener el mismo sueño varias veces?
Los sueños recurrentes pueden relacionarse con preocupaciones, recuerdos o temas emocionalmente importantes, pero no existe una interpretación universal. Si son pesadillas frecuentes que afectan al descanso, conviene buscar orientación profesional.
¿Podemos controlar nuestros sueños?
En algunos sueños lúcidos, las personas reconocen que están soñando y pueden influir parcialmente en lo que ocurre. Sin embargo, ese control no siempre aparece y no existe un método que lo garantice.
Conclusión: todavía estamos descubriendo por qué soñamos
Los sueños son una de las experiencias más fascinantes del ser humano porque combinan recuerdos, emociones e imaginación de una manera que todavía no comprendemos por completo.
La ciencia ha demostrado que el cerebro continúa activo durante el descanso, que los sueños pueden aparecer en diferentes fases y que existen relaciones importantes entre las experiencias oníricas, la memoria y las emociones. También ha conseguido avances sorprendentes, como establecer formas sencillas de comunicación con personas que están soñando lúcidamente.
Sin embargo, todavía no podemos afirmar que los sueños tengan una única función ni que todas sus imágenes oculten significados que puedan descifrarse mediante reglas universales.
Quizá esa sea la parte más interesante: cada noche nuestro cerebro es capaz de construir mundos enteros mientras dormimos, y la ciencia todavía está aprendiendo por qué lo hace.
MrNexo es el seudónimo editorial de Francisco Gomera Montero, responsable y editor de Creando Historias. Escribe y edita contenidos sobre cine, series, videojuegos, tecnología, historia y cultura popular buscando informar, entretener y ofrecer nuevas perspectivas de forma clara y accesible.